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Charles avait cette fois dtach la cloche elle-mme. Quand il fut veill quatre heures et demie par le petit
bruit accoutum, il voulut, comme les jours prcdents, remettre la cloche; mais, au moment o il approchait
de la fentre, il aperut M. Old Nick qui s'tait embusqu au pied du mur pour prendre le malfaiteur; il rentra
bien vite la tte, referma sans bruit la fentre et se trouva possesseur de la cloche.
Qu'en ferai-je? pensa-t-il. La cacher dans ma paillasse est impossible; on la trouverait de suite; elle est trop
grosse... Ah! une ide! Charles prit la cloche, la porta dans un cabinet attenant au dortoir et l'y laissa.
Tranquille de ce ct, il se recoucha et se rendormit.
XIII. ENQUTE DERNIERS TERRIBLES PROCDS DE CHARLES
On se rveilla pourtant, on se leva, on s'habilla, on djeuna, et, en guise de rcration, l'enqute de M. Old
Nick en personne fut annonce, et les enfants furent tous rangs autour de la grande salle d'tude. M. Old Nick
entra, grimpa sur l'estrade, parcourut d'un regard majestueux toute l'assemble, et commena son discours:
Messieurs! Vous tes des polissons, des sacripants, des gueux, des filous, des sclrats, du gibier de potence!
Vous vous soutenez tous entre vous, contre vos estimables matres! Vous leur rendez la vie insupportable!
(Un sourire de satisfaction se manifeste dans tout l'auditoire.) Je voudrais pouvoir vous fouetter tous, vous
enfermer tous au cachot. C'est malheureusement impossible! Il faut donc que celui ou ceux d'entre vous qui
est ou qui sont l'auteur ou les auteurs des sclratesses rcemment commises se dclarent; que si leur lchet
les fait reculer devant la punition exemplaire, terrible, inoue, qui leur est prpare, j'adjure leurs amis et leurs
camarades de les dvoiler, de les nommer, de les abandonner ma juste colre!... Eh bien! Messieurs,
j'attends!... Personne ne dit mot?... Retenue gnrale jusqu' ce que le coupable soit nomm et livr. Il y aura
punition spare pour chacun des mfaits, que j'appelle crimes, commis depuis quelques jours:
Trois prtendus malfices jets sur la cloche du rveil. Deux atrocits commises contre le chat du
respectable M. Boxear. (Rires touffs.)
Silence, sclrats!... Je continue. Premire atrocit, papier fix la queue de l'innocente bte. (Sourires.)
Silence! Si l'un de vous rit ou sourit, il sera considr comme un des coupables!... Je continue... Seconde
atrocit, supplice pouvantable de l'innocente bte... (Old Nick parcourt des yeux toute la salle; personne n'a
boug, n'a ri, n'a souri) qu'un monstre cruel a plonge dans la soupe, dans ma soupe, Messieurs. Double
punition, parce qu'il y a double crime: contre la bte et contre l'autorit la plus sacre, la mienne!... Je
continue... Trois attaques nocturnes (puisqu'il faisait nuit dans la cave, nuit ternelle!): l'une contre
l'infortun sonneur, faisant les fonctions de sommelier; l'autre contre son gnreux camarade qui, bravant le
danger, accourait pour le partager; la troisime, plus pouvantable, plus criminelle, plus satanique que les
deux premires, contre le chef de la maison, le matre des matres, contre moi-mme qui vous parle, moi
votre protecteur, votre pre, votre ami. Oui, moi ici prsent, j'ai t assailli, culbut, renvers, cras, battu,
inond, crott, enferm par le sclrat que je cherche et que vous m'aiderez dcouvrir... (Les lves se
XIII. ENQUTE DERNIERS TERRIBLES PROCDS DE CHARLES 50
Un bon petit diable
regardent d'un air moqueur.) Oui, je vois enfin une honnte et juste indignation se manifester dans vos regards
et dans vos gestes... (Les lves crient, sifflent, trpignent.) Assez, assez, Messieurs!... Silence!...Trois
punitions pour les trois mfaits; total, neuf punitions terribles, surtout la dernire; neuf jours de cachot, neuf
jours d'abstinence, neuf jours de fouet. J'ai fini. A partir de demain pas de rcrations, travail incessant, etc.,
jusqu' dcouverte du ou des coupables. De plus, il y aura tous les jours, partir de demain midi, trois
excutions jusqu' ce que toute la maison y passe, pour punir le silence. Vous avez vingt-quatre heures pour
rflchir!
Old Nick descendit de la chaire, passa devant les lves et disparut; les surveillants le suivirent. Quand les
lves furent seuls. Charles s'cria: Vite, vite, un dernier tour, une dernire punition matre Boxear, qui
porte si bien son nom!
Charles sortit de la poche de sa veste un petit pot que lui avait procur Betty; il sauta sur l'estrade de Boxear,
et enduisit le sige avec la glu que contenait ce pot, puis il courut au cabinet attenant la salle d'tude, et jeta
dans la fosse le pot et la petite pelle en bois qui avait servi taler la glu, rentra dans l'tude, et expliqua ses
camarades ce qu'il venait de prparer.
Un camarade: Tout cela est bel et bon! Avec tes inventions tu rends les matres et M. Old Nick plus
mchants que jamais, et on nous maltraite plus qu'avant ton entre.
Un autre enfant: Et puis, parce que tu ne veux pas te dcouvrir, tu vas nous faire tous mettre en retenue et
nous faire fouetter impitoyablement.
Charles: -Soyez donc tranquilles, mes amis! Est-ce que vous croyez bonnement que je vous laisserai porter
la punition de mes crimes, comme dit Old Nick? Soyez bien tranquilles! Demain avant le dner, avant la srie
promise de retenues et de fouet, je me dclarerai.
Le premier camarade: Mais tu vas tre corch vif par ces mchants matres! C'est terrible penser!
Charles: Je ne serai pas corch, ils ne me toucheront pas, et je m'en irai tranquillement, leur grande
satisfaction, et la mienne surtout.
Deuxime camarade: Comment feras-tu?
Charles: Je vous le dirai demain quand ce sera fait. Mais je tiens vous rappeler les agrments que vous a
procurs mon sjour ici:
Trois jours de sommeil prolong, La fin des perscutions du mchant chat, Plusieurs interruptions
gnrales de l'tude, Enfin un bon dner et le spectacle des fureurs du vieux Old Nick et de ses amis.
C'est vrai, c'est vrai! s'cria toute la classe.
Boxear, entrant: H bien! qu'est-ce qu'il y a? Encore des cris, des vocifrations?
Charles: C'est nous, M'sieur, qui obligeons les mauvais se dclarer, et nous pensons bien que demain ils le
feront. Et s'ils ne veulent pas, je parlerai pour eux; M'sieur, c'est dcid. Je dirai ce que je sais.
Boxear: A la bonne heure! C'est enfin un bon sentiment que je vous vois manifester. En attendant, vos
bancs tous! A l'tude!
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